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SpaceX成功将TESS送入轨道 开启系外行星研究新时代

2018/04/19 09:50      腾讯科技 编译/清风  


  4月19日,北京时间今早6点51分,太空探索技术公司SpaceX在美国佛罗里达州肯尼迪航天中心第40号发射台上成功地发射了一枚“猎鹰9号”火箭,并顺利地将美国国家航空航天局(以下简称“NASA”)新一代太空望远镜“凌日系外行星勘测卫星”(以下简称“TESS”)送入轨道。

  TESS是由NASA投资3.37亿美元资助的一个项目,由麻省理工学院(MIT)的科学家们负责研究。其主要任务是接棒开普勒(Keple)太空望远镜,观测外星生命迹象,寻找“第二地球”。在长达9年的飞行后,开普勒太空望远镜的燃料已不足,NASA计划于数月内将其关闭。

  这一次,SpaceX利用在大西洋上航行的回收船对火箭进行了回收。火箭升空几分钟后,SpaceX便宣布,已成功地回收了这枚“猎鹰9号”火箭。这也是SpaceX的第24次成功回收。3个月之后,SpaceX计划再次发射这枚回收的火箭,为国际空间站(ISS)提供补给。

  TESS被誉为“行星猎人”,体积小巧,但功能强大。他机身宽1.5米,安装了4个灵敏的摄像头,以探测行星穿过恒星时所产生的亮度变化。TESS可在较短时间内观测太空中大部分区域,4台广角相机将为TESS提供一个覆盖整个天空85%的视场。

  在这个广阔的视野范围内,天空被分成26个部分,TESS将逐一观察并绘图。TESS的观测范围将被设定在距地球200光年的空间内,对约20万颗恒星进行观察,这些恒星的亮度是开普勒太空望远镜所观察恒星亮度的30倍到100倍。

  TESS运行在一个被称为“月球共振轨道P/2”的特殊轨道上,轨道周期为13.7天,时间正好是月球绕地周期的一半。这是一个非常高的椭圆轨道,近地点108000公里,远地点接近月球绕地轨道的90%,达到373000公里。

  成功部署60天之后,经过对一系列的仪器检测后,TESS将正式开启为期两年的观测任务。第一年,TESS主要观测南部天空的13块区域。第二年,TESS将观测北部天空剩余的13块区域。

  在开普勒太空望远镜服役的9年间,共发现了2600多颗系外行星,而NASA希望TESS能再发现数千颗新行星。NASA天体物理学部主任保罗·赫茨(Paul Hertz)称:“通过开普勒太空望远镜我们得知,系外行星的数量远多于我们天空中的星星。如今,TESS已经‘睁开了四只眼睛’,对各种各样的行星进行观察。”

  NASA戈达德航天飞行中心(Goddard Space Flight Center)TESS项目科学家斯蒂芬·瑞尼哈特(Stephen Rinehart)称:“TESS将为一系列新类型研究开启大门。例如,我们将能够研究某个具体的行星,并谈论行星之间的差异。”

  瑞尼哈特还称:“TESS所发现的目标,将是我们未来数十年可以研究的奇妙话题。这是一个太阳系外行星研究的新时代的开始。”

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