成立26年还未赚到钱？波士顿动力公司改变机器人业务策略

　　6月6日消息，据外媒报道，波士顿动力公司(Boston Dynamics)是世界上公认的最酷机器人公司之一，曾经研发出各种各样颇具未来范儿的动物机器人，然而这家成立了26年的公司至今还未赚到钱。不过，在被老东家谷歌卖给软银后，波士顿动力公司开始改变机器人业务策略，积极探索机器人的商业化之路。

　　波士顿动力公司正在制造杀戮机器、家庭帮手或其他什么东西，目前还不清楚。在过去几年中，这家秘密机器人公司获得了美国军方的资助，其在YouTube上播放的实验机器人模仿动物掠食者的视频让全世界都感到不安。

　　其中一段视频显示，与真人大小相当的机器人“野猫”在一个停车场中冲刺，时速超过32公里。在另一段视频中，绰号“沙蚤”(SandFlea)的小轮式机器人突然将自己抛上屋顶，然后再下来。

　　波士顿动力公司最近的工作是开发苗条的狗式机器人，它可以爬楼梯，在与人类的拔河比赛中纹丝不动，并可打开一扇门让其他机器人通过。

　　这些快速、强壮、有时甚至令人畏惧的未来机器人不禁让人产生许多疑问。这些机器人是如何工作的?波士顿动力学打算用它们做什么?这些视频(有些被观看了近3000万次)充分展示了它们的能力吗?

　　波士顿动力公司似乎没有兴趣回答这些问题。几个月来，该公司及其母公司软银拒绝了大量寻求其工作信息的请求。当记者想要参观其位于马萨诸塞州波士顿郊区Waltham的公司总部时，同样遭到拒绝。

　　但在美联社采访了10位波士顿动力公司员工后，其68岁的创始人兼首席执行官马克·莱伯特(Marc Raibert)同意在5月底的一次机器人会议上接受简短采访。

　　当时，莱伯特刚刚展示了SpotMini，它是该公司26年历史上的第一个商业机器人。SpotMini与狗类似，可以开门，波士顿动力公司计划明年向企业出售它，让其充当配备摄像头的保安。

　　波士顿动力公司尚未宣布这款电池供电的机器人的价格，其重量与拉布拉多猎犬相当。莱伯特说，该公司计划每年生产1000个SpotMinis。

　　关于波士顿动力公司意图的猜测，打造武器还是仆人?——其每次发布新视频时，都会引来疯狂点击。SpotMini正跨越界限，莱伯特称他不排除将来应用于军事领域的可能。

　　但莱伯特淡化了人们的普遍担心，即其机器人将来可能会被用来杀人。他说：“我们在思考这个问题，但汽车、飞机、电脑以及激光都被用于武器。你可以想象到的每种技术都有多种使用方法。如果说这其中可怕的部分，那就是人类，我不认为机器人本身可怕。”

　　波士顿动力公司以前参与的军事项目包括四条腿的机器人驮骡(可以运送物资越过沙漠或山区)，但它听起来更像是割草机，据说美国海军陆战队吐槽其过于嘈杂。

　　波士顿动力公司希望实现的更大目标仍然是模糊的，这可能需要通过新的设计实现。采访了8位前波士顿动态员工和莱伯特的学术合作者发现，该公司长期以来忽视了商业需求，更不用说外界的道德或伦理担忧，它只是一心一意地追求模仿动物运动的机器。

　　前员工们表示，波士顿动力公司更像是资金雄厚的机器人研究实验室，而非商业运营的公司。多年来，莱伯特希望通过获得军事合同维持生存，特别是来自国防部高级研究计划署(DARPA)的合同。联邦合同数据库的数据显示，自1994以来，波士顿动力公司从美国军方获得的合约价值1.5亿美元。

　　波士顿动力公司表示，只有该公司相信，对机器人进行长达25年的研究将“有非常高的商业价值”。当被问及是否曾经提出过机器人武器化设想时，该公司没有给出答案。

　　大约40年前，当莱伯特和他的同事们在卡内基梅隆大学研究实验室开始研究袋鼠和鸵鸟的视频时，构建能够像动物那样跳跃、奔跑或觅食的机器人是个重要的边缘工程领域。

　　但是敏捷机器人不再是科幻电影了，即使它们看起来仍然如此。比如说，波士顿动力公司的Atlas，它是一种笨重的类人机器人，可以通过崎岖地形徒步旅行，跳到脚架上，甚至表演笨拙的后空翻。

　　在视频中，波士顿动力公司的机器人漫步在各种各样的场所，包括在该公司的总部大楼中，新罕布什尔州的滑雪场小屋，以及在莱伯特家附近僻静的草地和林地中。在有些视频中，人类甚至踢打机器人或用曲棍球棒戳它们，以便测试他们的平衡。

　　迈克尔·切庞尼斯(Michael Cheponis)曾于上世纪80年代与莱伯特在芝加哥大学的机器人实验室共事，他称这位前同事为“美国英雄”，坚持一种对世界有用的愿景，“身上没有一丝邪恶博士的影子”。

　　当谷歌2013年收购波士顿动力公司，并明确表示不希望参与国防工作时，两家公司与国防部的合约逐渐终止。在收购交易后不久，时任谷歌机器人项目首席执行官安迪·鲁宾(Andy Rubin)就冲进了公司的午餐室，对员工发表了鼓舞士气的讲话。

　　与会者后来表示，他们感到一种宽慰和谨慎的乐观情绪。一位前雇员说：“鲁宾阐述了一个雄心勃勃的目标，包括研发可以帮助老年人和体弱者的机器人，在杂货店工作的机器人，帮助递送包裹的机器人。”

　　但波士顿动力公司与谷歌的蜜月很快就结束了。据几位知情人士透露，鲁宾在第二年离开了公司，他的继任者对莱伯特的行事风格越来越不满。不过最受关注的焦点问题是：波士顿动力公司对建立可用于销售的产品缺乏关注。

　　谷歌还担心，社交媒体上关于波士顿动力公司“可怕”机器人视频的“负面描述”，可能会损害谷歌的形象。

　　几位前员工表示，在波士顿动力公司内部，“机器人可能变成武器”的想法偶尔会激发工作场所的闲聊、笑声或不适，但很少有人认真对待它。波士顿动力公司前工程师安德鲁·斯特灵(Andrew String)说：“他们肯定知道，人们被他们的机器人吓坏了。”

　　波士顿动力公司经常收到令人讨厌的邮件和其他奇怪的东西。但莱伯特不来不屑于为自己辩护，而是希望技术能自我展示。

　　到2016年，谷歌打算出售波士顿动力公司，最终被日本科技巨头软银买下，后者已经拥有自己的机器人组合，包括可爱的类人机器人Pepper。该交易于今年早些时候完成。

　　软银拒绝就波士顿动力公司的未来计划发表任何意见，但后者最新的招聘公告显示，该公司越来越重视打造可销售的东西。一则招聘信息显示招募“机器人福音传道者”，即帮助在物流、建筑和商业安全领域寻找“市场驱动”的机器人用例。

　　莱伯特赞誉谷歌推动该公司向前发展，以帮助完成“我们做过的最好工作”。但在软银领导下，他的团队将再次作为“独立公司”行事。莱伯特称：“我们有个绝妙的计划，现在正为此全力以赴。”